4 Ağustos 1792’de West Sussex’e bağlı Horsham yakınlarında, bugün koruma altında olan Field Place’te doğdu. İngiliz romantik şiirinin en önemli temsilcisi olan Shelley, Syon House Academy (1802-1804) ve Eton College’ın (1804-1810) ardından Oxford’daki University College’a girdi fakat Necessity of Atheism adlı eseri sebebiyle 1811’de buradan kovuldu. İlk önemli şiiri “Kraliçe Mab”i 1813’te yazdı. Edebî olarak William Wordsworth’ten, siyasi görüşleri itibarıyla William Godwin ve Thomas Paine’den etkilenmiştir. 1814’te, daha sonra Frankenstein’ın yazarı olarak ünlenecek, Mary Wollstonecraft’la kaçarak evlendiler.

En tanınmış eserleri arasında “Ozymandias” (1818), “Ode to the West Wind” (Batı Rüzgârına Övgü, 1819), “To a Skylark” (Bir Tarla Kuşuna, 1820), arkadaşı T.J. Hogg ile birlikte yazdığı felsefi risalesi The Necessity of Atheism (Ateizmin Gerekliliği, 1811), “The Mask of Anarchy” (Anarşinin Maskesi, 1819) adlı siyasi balad yer almaktadır. Diğer önemli eserleri arasında The Cenci (1819) adlı şiirsel draması, Alastor or The Spirit of Solitude (Alastor veya Yalnızlığın Ruhu, 1815), Julian ve Maddalo (1819), Adonais (1821), çokları tarafından başyapıtı olarak kabul edilen Prometheus Unbound (Azade Prometheus, 1820), Hellas (1822) ve tamamlanmamış son eseri The Triumph of Life (Hayatın Zaferi, 1822) gibi uzun şiirler yer alır. Bu büyük romantik şair, 8 Temmuz 1822’de İtalya’nın Lerici kentinde geçirdiği bir deniz kazasında boğularak öldü.